灯彩民间又叫“花灯”，多于传统节日、婚寿吉庆之时悬挂，以烘托喜庆气氛。相传，汉代“元霄不禁夜”，宫廷、民间张灯结彩，以示万民同乐，以后相沿成司。唐诗曰：“紫禁烟花一万重，鳌山宫阙隐晴空，玉皇高拱云霄上，人物嬉游陆海中”。至宋代，汴梁、临安上元灯节，延续五夜，“四十里灯光不绝”，《东京梦华录》记载了当年灯会盛况。朱元璋建都南京，曾于元霄节在秦淮河上燃放水灯万支；迁都北京后，元霄辟专区悬灯，增设灯市。清代灯节也“竞出新意，年异而岁不同。”