旧时的扬州人家，栽花养鱼常常是联在一起的，或者说，大凡家中有花园的人家，花园中总会筑有水池，池中也必然养鱼。池中的鱼当然是用来观赏的，这类观赏鱼，除热带鱼外，扬州人通称为“金鱼”。 养金鱼最初同佛教有关。扬州的佛教丛林众多，大的古寺庙里如大明寺、高旻寺等，都有放生池。佛教信仰中有许多戒律，其中的一条就是戒“杀生”。扬州的佛门弟子一直有将捕获的动物放归自然的做法，这叫做“放生”，认为这样做便可以“积阴德，有好报”。后来，有人专门从鱼市上买鱼来放生，尤其是比较罕见的红色、黄色和白色的鲫鱼，由于色彩不常见，有某种神秘感，佛门弟子几乎是只要见到就会买来，并且专门到寺院里的放生池里放生。这红黄白三色的鲫鱼，扬州人也叫做“金鱼”，所以佛寺里的放生池也有人俗称为“金鱼池”。 由于佛寺里的放生池蓄养红黄白三色鲫鱼，这类原本野生的鲫鱼也就开始“家化”。“家化”饲养避免了与野生鲫鱼的杂交，也没有自然环境里的生存竞争，再加以人工选择，便形成了后来的金鱼。自此，观赏和饲养金鱼便在社会上普及开来。李时珍在《本草纲目》中说，金鱼“宋始有蓄者，今则处处人家养玩矣。”扬州人家从什么时候开始蓄养，由于未见史料，尚难判定。但其后的沈弘正在所著的《虫天志》中，已明确地说明了扬州人家从饲养红白卿鱼发展到饲养金鱼的演变过程： 淮扬人家蓄金鱼，初以红白鲜莹争雄，后取杂白身红片者。有金鞍、鹤珠、七星、八卦诸名，分缶投饵。 由此可见，扬州饲养金鱼是从饲养红白鲫鱼开始的，很明显，这是受佛教寺院的影响。到了清代乾隆年间，扬州人家已有专门饲养“花种鱼”的，这“花种鱼”已是我们今天所说的金鱼。李斗在《扬州画舫录》卷三中记载： 柳林在史阁部墓侧，为朱标之别墅。标善养“花种鱼”，门前栽柳，……柳下置砂缸蓄鱼，有文鱼、蛋鱼、睡鱼、蝴蝶鱼、水晶鱼诸类。《梦香词》云：“小队文鱼圆似蛋，一缸新水翠于螺。”谓此。上等选充金鱼贡，次之游人多买为土宜，其余则用白粉盆养之，令园丁鬻于市。有屋十数间为茶肆，题其帘曰：“柳林茶社”。 这家“柳林茶社”的主人朱标，他饲养金鱼已不是为了自我欣赏，而是上等的作为贡品，次等的作为商品。这则记载的重要性，不仅在于使我们了解到当时人工饲养的金鱼有哪些品种，更在于使我们知道了早在乾隆年间，扬州的金鱼就已经形成了一定的商业生产规模。到了清末民初，扬州的金鱼饲养已经发展成为一种行业，《扬州览胜录》中记述： 金鱼市在广储门外。沿城河一带的人家以蓄养金鱼为业，门内筑土为垣，甃砖为池，池方广可三四丈，并置砂缸多只，分蓄金鱼。大者长盈尺，小者二寸。鱼类共七十二种，有龙背、龙眼、朝天龙、带球朝天龙、水泡眼、反腮水泡眼、珍珠鱼、南鱼、紫鱼、东洋红、五花蛋、洋蛋、墨鱼等，名目繁多，不可枚举。各省人士来扬游历者，多购金鱼携归，点缀家园池沼。每岁春二三月，养鱼人家往往运至沿江各埠销售，亦有远至湘鄂者。 到了本世纪八九十年代，扬州金鱼养殖规模更大，仅扬州红园就有二百多张鱼池，年销售量达二十万尾，还出口到东南亚和西欧各国。其他的以养金鱼为业的私人鱼池也很多，金鱼和花木一样，已成为扬州的特色商品。 扬州的金鱼之所以成为产业，除销到外地外，更重要的是扬州民众喜好蓄养金鱼，扬州本地就是金鱼销售的大市场。 扬州人家养金鱼，天井宽大的，会砌筑一方鱼池，鱼池半露地面，半沉地下，池底必有一处较深，有一口小缸大，是让金鱼沉底之处。若是天井较小，可置砂缸，砂缸也半沉地下，也是为了有“地气”，便于金鱼过冬。如鱼缸不便沉地，则冬日将金鱼捞起，放在玻璃缸中，置于室内。如今住楼房的多了，那些方的圆的玻璃鱼缸和花瓷鱼缸，自然成为最好的选择。天井里、客厅里有了鱼池鱼缸，就充满着生机和活力。 养鱼要讲究水。养鱼之水最好是河水，扬州的大鱼池都是在北门河沿一带，就是为了便利取河水。城中人家养鱼，难有河水，旧时有卖河水的推着水车沿街叫卖，扬州人家买来河水，一是用来泡茶，二来就是养鱼。实在没有河水，井水也可，据说井水苦涩，鱼不易生病。如今都是吃用自来水，会养鱼的都知道，自来水要先放入桶里，置在阳光下晒半日，待水中消毒剂散发后，再倒入鱼缸。换水时，要先吸出缸底泥滓，再添入新水，比如五桶之缸，每日只能撤换一桶，新水旧水互掺，循环往复，鱼儿易于适应。尤其是夏日，每天都要换水。春秋之际，缸水澄清，也可隔一日换一次。冬日，水只要不浑，就可不换。 有句谚语，叫“会养鱼的，鱼饿死；不会养鱼的，鱼涨死。”意思是说养金鱼要注意喂食，不会养鱼的，常常担心鱼儿挨饿，放食过量，鱼儿反而因饱涨而亡。当然，反之也不行，以适度为要。鱼食，多为红虫。每天清晨，养鱼人都要到河边捞鱼虫。捞鱼虫是用长布兜，长竹为竿，纱布作兜，每天一早就去捕捞，就如同养鸟人每天早上都要遛鸟一样，到河边捞虫，是劳作，是散步，也是乐趣。 养鱼，当然是为了赏鱼。赏鱼有“四宜”。一是“宜早起”，早起赏鱼，晨曦初露，霞光未散，初阳荡漾于清泉碧藻之间，其景如画，其情如诗。二是“宜月夜”，月夜赏鱼，银盘当空，倒影插波，浮摇晃荡。若沉醉其间，忽有惊鳞跃起，倏间变醉为醒，引为一笑。三是“宜微风”，风中赏鱼，水波如纹，波有声，纹成韵，鱼闻声而雀跃，人听韵已畅然。四是“宜细雨”，细雨霏霏，鱼翔浅底，水面珠花飞溅，水底恍如洞天。鱼儿如哲人，闲庭信步，观者似朝圣，逗留弗去。当然，“四宜”的感受是仁者见仁，智者见智，各个养鱼者自有自己独特的赏鱼之法，也自有自己独特的赏鱼之趣。